Cassini-Huygens: explorando Saturno y Titán

Abstract

El planeta Saturno se encuentra entre Júpiter y Urano, a una distancia del Sol de 1.400 millones de km, es uno de los cuatro gigantes gaseosos del Sistema Solar, dentro del grupo de planetas exteriores. Se caracteriza por su majestuoso sistema de anillos, que pueden verse desde nuestro planeta sin dificultad con pequeños instrumentos, anillos que también tienen los otros gigantes, Júpiter, Urano y Neptuno, aunque para nada comparables. Otra característica singular de Saturno es que tiene entre su amplia cohorte de satélites (146) a Titán, el segundo satélite más grande del Sistema Solar después de Ganímedes (Júpiter) y algo más pequeño que el planeta Marte, pero el único con una atmósfera similar a la terrestre (incluso algo más densa) con abundante nitrógeno pero sin oxígeno, y con metano, etano amoníaco y otros hidrocarburos desempeñando el papel del agua en la Tierra. A finales del año 1997 se lanzó al espacio la misión 'Cassini-Huygens' de la NASA/ESA/ASI para la exploración de Saturno y Titán, incluyendo el aterrizaje en este último de la sonda Huygens, mostrando unos mundos sorprendentes, extraordinarios y desconocidos hasta el momento, con extensos mares, lagos y ríos superficiales de metano y otros hidrocarburos, y posiblemente con un oceano subsuperficial global de agua.