Otros mundos: Spitzer, Kepler, HARPS, HST, JWST

Abstract

Un exoplaneta es cualquier planeta situado más allá de nuestro Sistema Solar, orbitando alrededor de otras estrellas la mayoría de ellos, aunque algunos exoplanetas "flotan" libremente y no están ligados a ninguna estrella, en este caso se les denomina planetas interestelares o errantes. En el momento de escribir estas líneas el número de exoplanetas confirmados alcanza la cifra de 5933, correspondientes a 4565 sistemas planetarios, aunque los científicos estiman en miles de millones el número de ellos existente en el Cosmos. La mayoría de los exoplanetas descubiertos hasta ahora se encuentran en una región relativamente pequeña de nuestra galaxia, la Vía Láctea ("pequeña" significa a miles de años-luz de nuestro Sistema Solar, remarcando que la luz viaja por el espacio a 300 000 km/s). Incluso el exoplaneta conocido más cercano a la Tierra, Próxima Centauri b, se encuentra a unos 4 años-luz. Gracias al telescopio espacial Kepler de la NASA, sabemos que hay más planetas que estrellas en la Galaxia. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es la espesa corriente de estrellas que atraviesa el cielo en las noches más claras, su espiral contiene al menos 100 000 millones de estrellas, entre ellas nuestro Sol. Si cada una de esas estrellas tiene no sólo un planeta, sino todo un sistema planetario como el Sistema Solar, entonces el número de planetas en la galaxia es realmente astronómico: ya hablamos de trillones. Es cierto que encontraremos estrellas solitarias, sin planetas, pero incluso sin contabilizarlos, la cifra de sistemas planetarios es abrumadora, probablemente de billones de exoplanetas, aunque encontrarlos no es fácil. Todavía no hemos encontrado ningún planeta similar al nuestro fuera del Sistema Solar, y mucho menos con señales claras de que pueda albergar vida como la nuestra. Hasta ahora, nuestro hogar es único en el universo. Hemos encontrado muchos exoplanetas rocosos del tamaño de la Tierra, algunos de los cuales se encuentran en las zonas habitables de sus estrellas, y estamos en el siguiente paso, que es analizar sus atmósferas en busca de moléculas «biofirmas», que puedan ser un indicio fuerte de la presencia de vida.